La reconstruction ratée des Sabres de Buffalo

Hier soir, je regardais jouer les Sabres contre le Canadien et je me suis presque endormi. Soit, mon rhume et ma fatigue accumulée m'affaiblissent, mais le spectacle offert, surtout si je compare au match de la rivalité Calgary-Edmonton la veille, était bien en deçà des attentes. Vous vous demandez sans doute à quoi je m'attendais d'un match entre deux équipes quasi éliminées... Je m'attendais à rien, mais tout de même... Je regardais spécialement jouer Jack Eichel et je me demandais comment une équipe qui possède un joueur de sa trempe depuis cinq ans peut montrer aussi peu de signes encourageants. Je m'intéresserai en long et en large au Canadien plus tard (Dieu sait qu'il y a du travail à faire avec cette équipe), mais pour le moment, j'ai voulu me concentrer sur la reconstruction ratée des Sabres de Buffalo.

Mise en contexte

La saison écourtée de 2012-13 signe la fin de l'ère Lindy Ruff, entraineur-chef des Sabres depuis 1997-98. Les Sabres n'ont que 6 victoires en 17 matchs et ont déjà raté les séries la saison précédente. Ils n'ont pas passé la première ronde depuis cinq ans. Les vedettes de l'équipe sont Jason Pominville, Thomas Vanek et Ryan Miller. Pominville deviendra joueur autonome sans compensation à la fin de la saison, Vanek et Miller à la fin de la suivante. Pominville est échangé à la date limite des échanges. Ron Rolston remplace Lindy Ruff à la barre de l'équipe. Il est renvoyé après 20 matchs (et seulement 4 victoires) au début de la saison suivante, remplacé par Ted Nolan. Le directeur général Darcy Regier y passe aussi, remplacé par Tim Murray. Pat LaFontaine est nommé président des opérations hockey. Il est supposé assumer la transition de l'équipe, mais surprise, il démissionne quelques mois seulement après son embauche. Au cours de la saison 2013-14, Vanek et Miller sont échangés, et la reconstruction est déjà en cours.

La jeunesse appartenant déjà aux Sabres avant le début de la reconstruction

Les Sabres viennent de sélectionner Mikhail Grigorenko et Zemgus Girgensons aux 12e et 14e rang en 2012. Les deux ne répondront jamais aux attentes. Sinon, ils ont aussi repêché Jake McCabe en deuxième ronde et Linus Ullmark en sixième. Joel Armia avait été leur choix de premier tour en 2011, Mark Pysyk celui de 2010, Brayden McNabb et Marcus Foligno en troisième et quatrième ronde en 2009, Tyler Myers et Tyler Ennis en première ronde en 2008, et le gardien Jhonas Enroth en deuxième ronde en 2006. Cody Hodgson, 10e choix au total en 2008, avait été obtenu contre Zack Kassian, premier choix des Sabres en 2009. La banque d'espoirs était très mince, mais quelques joueurs tout de même jouent encore dans la LNH aujourd'hui.

Les échanges au début de la reconstruction

Pominville a rapporté un choix de première ronde en 2013 (utilisé pour sélectionné Nikita Zadorov), un choix de deuxième ronde en 2014 (utilisé pour sélectionné Vaclav Karabacek), l'espoir joueur de centre Johan Larsson et l'espoir gardien de but Matthew Hackett.

Robyn Regehr a rapporté deux choix de deuxième ronde, un en 2014 et l'autre en 2015. Les deux choix, qui ont permis de repêcher Alex Lintuniemi et Erik Cernak respectivement, ont plus tard été échangés par les Sabres.

Jordan Leopold a rapporté un choix de deuxième ronde en 2013 (utilisé pour sélectionné Justin Bailey).

Andrej Sekera a été échangé pour le défenseur Jamie McBain, 25 ans, et un choix de deuxième ronde en 2013 (J.T. Compher).

Thomas Vanek a été échangé principalement contre un choix de première ronde en 2015 (échangé par la suite et qui a permis de sélectionner Colin White), un choix de deuxième ronde en 2015 (Brendan Guhle) et Matt Moulson.

Matt Moulson a plus tard été échangé pour deux choix de deuxième ronde, les deux (2014 et 2016) plus tard échangés. Ils ont permis de sélectionner Vitek Vanecek et Chad Krys.

Finalement, Ryan Miller a permis d'obtenir, entre autres, un choix de première ronde en 2015 (plus tard échangé et qui a servi à repêcher Jack Roslovic) et l'espoir attaquant de puissance William Carrier.

Les repêchages de 2013 et 2014

Je tiens compte seulement des deux premières rondes, celles qui bâtissent l'organisation. À partir de la troisième ronde, les joueurs qui percent (il y en a chaque année) demeurent des surprises.

1.8 Rasmus Ristolainen

1.16 Nikita Zadorov (échangé)

2.35 J.T. Compher (échangé)

2.38 Connor Hurley (flop)

2.52 Justin Bailey (flop)

1.2 Sam Reinhart

2.31 Brendan Lemieux (échangé)

2.44 Eric Cornel (flop, choix acquis en plus du 74e pour le 39e)

2.49 Vaclav Karabacek (flop)

2.60 (échangé, Alex Lintuniemi est choisi)

Surprise en 7e ronde : Victor Olofsson

De ces deux repêchages précédant celui de Jack Eichel, seulement trois joueurs jouent pour les Sabres. Ristolainen a constitué un bon choix au 8e rang, mais Reinhart un peu moins au 2e. Reinhart reste un joueur utile, mais il n'est pas une vedette. Olofsson est l'une des bonnes recrues cette saison.

Début de l'ère Jack Eichel

Comme la saison précédente, les Sabres terminent au dernier rang du classement général en 2014-15. On rate encore une fois le premier choix au total (Connor McDavid cette fois...), mais le prix de consolation n'est pas décevant : Jack Eichel. C'est le genre de joueur que tu espères acquérir lors d'une reconstruction. Bien entouré, il peut amener l'équipe à un autre niveau. Mais malgré l'arrivée d'un joueur de sa trempe, l'équipe n'a jamais décollé. Pourquoi ?

Plusieurs raisons. D'abord, plusieurs choix n'ont pas joué ou eu un impact dans la LNH. Aux Hurley, Bailey, Cornel, Karabacek qui n'ont pas joué du tout s'ajoutent Grigorenko, Girgensons et Lemieux. Les premiers choix de 2016 (Nylander) et 2017 (Mittelstadt) sont encore jeunes, mais ils déçoivent pour des 8e choix au total. Nylander est déjà échangé, et Mittelstadt joue dans la AHL au moment d'écrire ces lignes (sans doute la meilleure chose qui pouvait lui arriver). À la défense des Sabres, c'était très mince côté attaquant en 2016. Il est encore trop tôt pour parler des Rasmus Asplund, Marcus Davidsson et Ukko-Pekka Luukkonen, choix de deuxième ronde en 2016 et 2017.

Ensuite, ils n'ont repêché qu'un seul bon joueur après la troisième ronde (Victor Olofsson). Quelques bons choix dans les rondes tardives peuvent réparer une erreur dans les deux premières rondes, parce qu'il y en a toujours des erreurs.

Finalement, et c'est la raison principale, les gestionnaires des Sabres ont voulu faire remonter l'équipe trop vite. Ils ont conclu des échanges qui, en soit, ne sont pas mauvais, mais qui n'ont fait que sortir l'équipe des bas fonds sans pour autant avoir une réelle chance de faire les séries. Sans ces échanges (inscrits plus bas), les Sabres auraient sans doute repêché plus tôt que huitième en 2016 et 2017. En 2016, Auston Matthews, Patrik Laine, Pierre-Luc Dubois, Jesse Puljujarvi, Olli Juolevi, Matthew Tkachuk et Clayton Keller ont été les sept premiers choix. Puljujarvi et Juolevi n'auront pas nécessairement une meilleure carrière que Nylander, mais les cinq autres oui. Même chose en 2017 avec Nico Hischier, Nolan Patrick, Miro Heiskanen, Cale Makar, Elias Pettersson, Cody Glass et Lias Andersson. C'est encore cinq chances sur sept d'obtenir un bien meilleur espoir que Mittelstadt. Contrairement au repêchage de Nylander, quelques bons attaquants (Necas, Suzuki, Thomas, Tippett peut-être) ont été sélectionné un peu après Mittelstadt.

Non seulement les échanges ont empêché l'ajout de peut-être deux joueurs vedettes, ils ont aussi dégarni la belle banque de choix précédemment acquis qui auraient permis de créer un groupe de bons joueurs de soutien dans les mêmes âges que la vedette Eichel. Aussi, plus tu as de choix au repêchage, plus tu as de chances de dénicher de bons joueurs.

Voici les échanges en question :

En mars 2014, ils ont échangé Brayden McNabb et les deux choix de deuxième ronde acquis pour Robyn Regehr en retour de Nicolas Deslauriers et Hudson Fasching. McNabb est un défenseur régulier avec Vegas. Deslauriers a connu quelques bonnes saisons sur le quatrième trio des Sabres, mais pas assez pour justifier la perte de deux choix de deuxième ronde. Fasching n'a jamais percé, mais je l'aimais bien à l'époque comme possible joueur de profondeur. Encore là, ça ne valait pas deux choix de deuxième ronde.

En juillet 2014, les Sabres font l'acquisition du bon vieux Josh Gorges pour, encore, un choix de deuxième ronde, en 2016 celui-là. Ce choix, plus tard échangé par le Canadien, a permis aux Blackhawks de sélectionner Chad Krys. Samuel Girard était disponible. J'en pleure encore aujourd'hui...

En février 2015, donc avant même de savoir que Jack Eichel s'amènerait avec l'équipe, les Sabres échangent Joel Armia, Brendan Lemieux, Tyler Myers, Drew Stafford et un choix de première ronde en 2015 (Jack Roslovic) en retour de Evander Kane et Zach Bogosian. Je le répète, en soit, ce n'est pas un mauvais échange pour une équipe qui vise la Coupe, mais c'était loin d'être le cas des Sabres à ce moment. Résultat : Kane jouera seulement deux saisons complètes et sera échangé au courant de sa troisième pour un choix de première ronde en 2019 (Brayden Tracey) ; Bogosian sera souvent blessé et décevant, il a récemment demandé à être échangé, mais au pire, il va quitter comme joueur autonome à la fin de la saison.

Le 26 juin 2015, alors qu'on sait qu'on repêchera Eichel, les Sabres y vont de deux coups d'éclat. D'abord, le gardien Robin Lehner, 24 ans, s'amène en retour du 21e choix au total (Colin White). On croit avoir trouvé notre gardien numéro un. Ç'a été difficile à Buffalo. Au prise avec des problèmes de consommation, il a relancé sa carrière avec les Islanders la saison dernière et cette saison il est très bon avec les Blackhawks. Le 26 juin, Ryan O'Reilly et Jamie McGinn se sont aussi amenés à Buffalo en retour de Nikita Zadorov, J.T. Compher, Mikhail Grigorenko, le 31e choix au total (Jérémy Roy). Résultat : O'Reilly, depuis deux ans avec les Blues et le plus récent récipiendaire du Conn Smythe, va jouer trois saisons avec les Sabres durant lesquels il avouera avoir perdu son amour du hockey. O'Reilly sera échangé aux Blues contre Vladimir Sobotka, Patrik Berglund, l'espoir Tage Thompson, un choix de première ronde en 2019 (le défenseur Ryan Johnson) et un choix de deuxième ronde en 2021.

À ces échanges, il faut absolument noter la signature de Kyle Okposo en juillet 2016. Quel été désastreux pour bien des équipes ! En plus d'Okposo, David Backes, Milan Lucic, Andrew Ladd et Loui Eriksson ont fait sauter la banque pour ensuite décevoir rapidement. Okposo a été miné par les commotions cérébrales, mais tout de même, sa signature était du même ordre que les échanges : mauvaise dans le contexte de l'équipe.

Bref, les Sabres avaient bien amorcé la reconstruction (ou la transition, peu importe comment on l'appelle), mais ils n'ont pas été assez patients. Ils ont voulu prendre des raccourcis, mais ceux-ci n'ont rien donné : on n'a jamais passé proche de faire les séries avec le noyau O'Reilly, Kane, Lehner, Bogosian, Okposo, et on est même retourné dans les bas fonds. On a fait du surplace tout en perdant plusieurs choix et espoirs qui aideraient aujourd'hui.

Voici la liste des joueurs sélectionnés et des choix de première et deuxième ronde qu'ils ont échangé avant de sélectionner :

En 2013, le 16e (Nikita Zadorov) et le 35e (J.T. Compher) ;

en 2014, le 31e (Brendan Lemieux) et les 60e (Alex Lintuniemi) ;

en 2015, le 21e (Colin White), le 25e (Jack Roslovic), le 31e (Jérémy Roy) et le 51e (Brendan Guhle) ;

en 2016, le 45e (Chad Krys).

Les Sabres aujourd'hui

Le retour dans les bas fonds a heureusement permis de repêcher le défenseur Rasmus Dahlin au premier rang en 2018. Dahlin a déjà un impact important à 19 ans. Eichel est toujours là et signé à long terme. À 22 ans, il a encore plusieurs belles années devant lui. Le manque de profondeur a obligé le nouveau directeur général Jason Botherill à acquérir Jeff Skinner et le surpayer à long terme. Un choix de première et l'espoir Brendan Guhle ont été cédés pour le défenseur Brandon Montour, et des choix de deuxième et cinquième pour Colin Miller. Botherill a aussi échangé le décevant Alexander Nylander pour un autre espoir, Henri Jokiharju, défenseur celui-là. Marcus Johansson a été signé à un prix raisonnable pour deux ans seulement. La défense a été revampée, mais il y a du travail à faire à l'attaque. Trois attaquants seulement sont signés à long terme (Eichel, Skinner et Okposo), ce qui donne une certaine liberté au directeur général. On espère beaucoup de Dylan Cozens, et on espère que Mittelstadt continue de se développer.

L'équipe, avec les joueurs signés à long terme et les meilleurs espoirs :

Olofsson – Eichel – Reinhart

Skinner – Johansson – Cozens (C)

Asplund (C) – Mittelstadt – Thompson (C)

Weissbach – Davidsson – Okposo

Dahlin – Ristolainen

McCabe – Montour

Pilut – Miller

Samuelsson – Jokiharju

Johnson – Laaksonen

Ullmark

Hutton

Évidemment, certains joueurs de l'édition actuelle ou d'autres équipes peuvent signer, et des échanges peuvent être effectués, mais ça reste mince en attaque, et un point d'interrogation devant le filet. La défense est correcte. C'est la seule place où il y a un peu de profondeur. Pas étonnant qu'il y ait plusieurs rumeurs concernant Ristolainen...

Avec Eichel et Dahlin, les partisans à Buffalo peuvent espérer que l'équipe remonte éventuellement au classement. Espérons seulement que le directeur général saura créer de la profondeur pour lorsque les deux vedettes seront prêtes à gagner.